대략적인 내용
이야기는 든든한 뒷배를 믿고 무자비한 폭력을 일삼는 학교폭력 가해자들이 사실상 학교를 장악한 상황에서 시작된다. 특전사 출신의 교권보호국 감독관 나화진이 이 학교에 홀로 투입되어, 그저 조용히 공부하고 싶었던 한 학생을 돕는 동시에 학교를 장악한 무리를 하나씩 응징해나간다. 총 10화로 구성된 드라마는 큰 줄기의 서사를 유지하면서도, 매회 새로운 인물과 사건을 통해 학교 안에서 벌어지는 부조리한 폭력과 그에 대한 응징을 반복해서 그린다. 나화진 외에도 어수룩해 보이지만 실력자인 감독관 봉근대, 예측 불가능한 행동으로 사건을 해결하는 감독관 임한림 등 교권보호국 소속 인물들이 각자의 에피소드를 이끌어간다. 예를 들어 봉근대는 조직폭력배 출신들이 점령한 학교에 투입되고, 임한림은 교사들에 대한 허위 사실을 퍼뜨리는 여고생 인플루언서 사건을 해결하는 식이다.
좋았던 점
가장 큰 강점은 역시 압도적인 '사이다' 서사인데, 이게 단순히 통쾌하기만 한 게 아니라 에피소드마다 구체적인 근거를 갖고 설계돼 있다는 점이 좋았다.
2화 '구운하이텍고등학교' 편이 대표적이다. 이 회차는 조직폭력배 출신들이 사실상 학교를 점령한 상황에서, 봉근대가 투입돼 학교를 정상화하는 과정을 그리는데, 단순히 가해자들을 때려눕히는 데서 끝나지 않고 그 이후 이들이 실제로 갱생하는 과정까지 보여준다는 점에서 시청자들 사이에서 특히 좋은 반응을 얻었다. 응징에서 끝나는 게 아니라 '그다음'까지 이야기한다는 점이 이 드라마가 단순 복수극과 결이 다르다는 인상을 준 것이다.
3화 '소연여자고등학교' 편의 임한림 대사도 자주 회자되는 장면이다. 학생들이 임한림에게 "성형 수술 어디 했느냐, 비포 사진을 보여달라"고 조롱하자, 임한림은 "성형 수술했다, 가슴 축소 수술. 그런데 우리 반에는 딱히 축소가 필요한 학생은 없어 보인다"고 받아친다. 이 장면은 나중에 여성 혐오 조장 논란으로도 이어지긴 했지만, 최소한 캐릭터의 순발력과 카타르시스라는 측면에서는 확실한 인상을 남긴 장면으로 꼽힌다.
또 하나 구체적으로 잘 짜였다는 평가를 받는 에피소드는 교사 정선영이 학생 정소영에게 신상 공격을 당하는 회차다. 정소영은 정선영을 "학생들을 괴롭히려고 교권보호국을 부른 나쁜 교사"로 몰아가는 SNS 게시물을 올리지만 임한림에게 제지당하고, 이후 정선영을 아예 사회적으로 매장시키려는 신상털이 게시물을 다시 올린다. 하지만 봉근대가 해킹으로 이 게시물들을 전부 삭제한 뒤, 정작 정소영 본인이 다른 학생을 성폭행범으로 조작해서 몰았던 영상의 원본을 세상에 공개하면서 가해자가 스스로 몰락하는 구조로 마무리된다. 가해자가 사용했던 수법(허위 사실 유포, 조작)을 그대로 되돌려주는 방식의 응징이라, 단순한 폭력적 응징보다 훨씬 설득력 있다는 반응이 많았다.
전체적인 주제 의식 면에서도, 피해자들끼리 연대하는 과정에 희망을 느꼈다는 후기가 눈에 띈다. 한 시청 후기는 이 드라마가 그저 시원하기만 한 게 아니라 오히려 슬프게 느껴지는 순간이 많았다면서, 피해자만이 할 수 있는 용서와 사적 제재 사이에 분명한 선을 긋고 있다는 점을 이 작품의 핵심 미덕으로 꼽았다. 가해자를 응징하는 쾌감과 별개로, 그 응징의 주체가 누구여야 하는가에 대한 고민을 놓지 않았다는 뜻이다.
캐스팅과 케미스트리에 대한 평가도 구체적이다. 나화진 역의 김무열, 최강석 역의 배우, 임한림 역의 진기주, 봉근대 역의 배우 조합이 옳은 선택이었다는 반응이 많았고, 특히 임한림과 봉근대 두 사람의 케미스트리가 유독 좋다는 평가가 반복적으로 나온다. 또한 이 작품이 지상파가 아닌 넷플릭스를 통해 공개된 것도 결과적으로 좋은 선택이었다는 의견이 있는데, 만약 지상파로 갔다면 소재의 무게감이 옅어지고 어설픈 개그와 액션이 뒤섞인 작품이 됐을 가능성이 높았을 거라는 분석이다.
별로였던 점
반면 아쉬운 지점을 짚는 목소리도 상당하다. 가장 근본적인 비판은 이 드라마가 지나치게 단순화된 선악 구도에 기대고 있다는 점이다. 한 시청 후기는 이 작품이 우리 안의 비겁함과 사악함을 극단적으로 몰아 만든 허수아비 같은 악역을 세워두고, 그것을 통쾌하게 파괴하며 카타르시스를 느끼는 일종의 '감정 포르노'에 가깝다고 평하기도 했다. 현실의 교권 붕괴 문제가 훨씬 복잡한 구조적 문제임에도, 드라마는 이를 개인 대 개인의 응징 서사로 단순화시켜 소비한다는 지적이다.
게다가 반복적이고 단순한 구도는 극의 진입장벽으로 여겨지는 '오글거림'에 대한 면역력을 떨어뜨리는 느낌이 있다. 답답한 고구마와 시원한 사이다의 전개를 더 극적으로 보여주기 위한 연출과 대사는 익숙하지 않은 관객에게는 어색함과 오글거림으로 느껴질 수 있는데, 이를 이겨낼 카타르시스가 후반부로 갈수록 약해진다는 점이 아쉬운 부분이다.
후반부로 갈수록 서사가 단순해지고, 폭력이 제도화되는 과정에 대한 깊이 있는 성찰이 부족하다는 평가도 있다. 초반의 신선함과 통쾌함에 비해 후반부는 비슷한 패턴의 응징이 반복되면서 다소 힘이 빠진다는 것이다. 사이다 드라마 한 편으로 가볍게 정주행하기에는 충분하지만, 좀 더 묵직한 사회 드라마를 기대하고 봤다면 후반부에서 허탈함을 느낄 수 있다는 후기도 눈에 띈다. 이 밖에도 전국교직원노동조합 측의 항의, 여성 혐오를 조장한다는 논란 등 작품 외적인 잡음도 함께 따라다녔다.
종합하면 <참교육>은 화끈한 사이다 전개와 탄탄한 화제성으로 확실한 흥행에 성공한 작품이지만, 다루는 소재의 무게에 비해 서사의 깊이는 다소 아쉽다는 평가가 공존하는 드라마로 보인다. 시즌 2 제작 가능성도 거론되는 만큼, 이런 아쉬움들이 다음 시즌에서 보완될지 지켜볼 만하다.